Der Canal du Centre wurde 1790 für die Schiffahrt freigegeben; zu dieser Zeit gab es in Mittelfrankreich erst ganz wenige Kanäle, die eine wasserscheide überquerten. Von Chalon-sur-Saóne steigt er zu seiner 300 m hoch gelegenen Scheitelhaltung auf, bedient das Kohlenbergwerks- und Industriegebiet um Monteceau-les-Mines, bis er wieder sanft nach Digoin, zur Anschlußstelle an den Canal latéral à la Loire, hinabsteigt. Seine Gesamtlänge beläuft sich auf 112 Km. Früher führte ein kleines Stück des Kanals durch die Stadt Chalon, wo er im Port de la Chambre de Commerce Verbindung zur Saóne hatte. Zwischen 1950 und 1960 mußte dieser Streckenabschnitt einer modernen Prachtstraße weichen; stattdessen wurde der Canal du Centre nördlich der Stadt vorbeigeführt. Diese neue Strecke ist um 2,1 Km kürzer als die ursprüngliche.

Auf dem Canal du Centre gibt es 61 Schleusen: 35 davon (sie werden mit 1M - 35M bezeichnet, wobei M für Mittelmeer steht) bilden Staustufen nach Chalon hinab und 26 nach Digoin (sie werden mit 1O - 26O bezeichnet, O steht für Ozean); sie sind 39 m lang und 5,20 m breit. Nur die Schleuse 35M am neuen Kanalstück in Chalon ist 40 m x 60 m groß; sie erstetzt drei Schleusen der alten Strecke, daher kommt auch ihre ungewöhnliche Tiefe von 10,75 m. Die meisten Schleusen auf der Mittelmeerseite sind für automatische Bedienung ausgelegt, die Schleuseneinfahrt wird durch Lichter geregelt. Wenn Sie an einer blauen Leine, die in einem Stahlpfeiler an der Schleusenwand eingelassen ist, ziehen, lösen Sie die Schleusung aus. In Notfällen ziehen Sie an der roten Leine.

Die Brücken haben eine Mindestdurchfahrtshöhe von 3,70 m, aber Skipper von Schiffen, deren Höhe dieser Zahl nahekommt, müssen bei der Brücke Saint-Léger-sur-Dheune (Km31) besondere Vorsicht walten lassen, da durch die Form der Brückenbögen diese Durchfahrtshöhe nicht auf der gesamten schiffbaren Breite gegeben ist.