Dieser Kanal wurde niemals ausgiebig von der Berufsschiffahrt genutzt und es stellt sich kein kommerzieller Erfolg ein, denn er bekam bereits nach seiner Eröffnung massive Konkurrenz von seiten der Eisenbahn zu spüren. Während der letzten 25 Jahren hat er sich als Revier für Sportboote einen guten Namen gemacht. Er führt von Saint-Léger-des-Vignes, an der Loire, nach Auxerre, an der kanalisierten Yonne und ist insgesamt 174 Km lang.
Wenn man von Saint-Léger-des-Vignes die Loire ein kleines Stück stromaufwärts fährt, kommt man zur Einfahrt des Decize-Zweigkanals, des Loire Seitenkanals, während man über die Yonne den Canal de Bourgogne erreicht. Der Canal du Nivernais ist somit ein wichtiges Verbindungsglied zwischen der Bourbonnais- und der Bourgogne-Route von Paris nach Lyon.
Auf dem 58 Km langen mittleren Abschnitt von Cercy-la-Tour bis nach Sardy sind die Schleusen nur 30 m lang und liegen somit unter der Normgröße, was zur Folge hat, daß die 38,50 m langen Lastschiffe hier nicht verkehren können. Das war auch der Hauptgrund für den wirtschaftlichen Niedergang des Kanals. Er wurde nicht mehr instandgehalten und verfiel während der 60er Jahre rapide.
Dank der Bemühungen der Charterfirma Saint Line, die sich 1964 an der Scheitelhaltung etablierte, konnte die Schließung des Kanals verhindert werden. Im Jahre 1972 vergab der Staat die Konzession für den mittleren Abschnitt an das Département Nièvre. 1974 begannen die in einem 10-Jahresplan festgelegten Restaurierungsarbeiten. Zur selben Zeit wurden Einrichtungen für Sportbootfahrer am gesamten Kanal geschaffen. Charterfirmen schossen wie Pilze aus dem Boden, dutzende von Booten werden für Fahrten auf dem Kanal angeboten, der auch regelmäßig von Hotelschiffen befahren wird.
In den Canal du Nivernais sind zahlreiche Flußabschnitte, sogenannte " râcles " einbezogen, besonders auf der Talfahrtstrecke im Yonne-Tal. In diesem Bereich wird der Kanal nur auf einer Breite von 20 m vor dem Ufer, an welchem der Treidelpfad verläuft, instandgehalten. Sie müssen sich beim Fahren immer innerhalb dieser Begrenzung halten.
Die Scheitelhaltung ist 4,5 Km lang und liegt in einer Höhe von 262m; sie hat Verbindung zum Etang de Baye und schließt drei Tunnels ein: La Collancelle ( 758 m lang ), Mouas ( 268 m lang ) und Les Breuilles ( 212 m lang ), die durch tiefe Einschnitte voneinander getrennt sind. Die geringste Durchfahrtshöhe ist 3,75 m und die geringste Breite 5,60 m. Alle Tunnels werden im Einbahnverkehr, der durch Lichter geregelt ist, durchfahren.
In Basseville kreuzt der Kanal die Yonne rechtwinklig auf gleicher Höhe. Bei Hochwasser kann man sich an dieser Stelle eines Seils und einer Winde bedienen.
Ein 3,9 Km langer Zweigkanal führt vom râcle du Maunoir zur Stadt Vermenton am Fluß Cure.
Der Canal du Nivernais ist ein ideales Gebiet zum Wasserwandern, denn er führt durch die unterschiedlichsten Landschften mit vielen interessanten Orten und Sehenswürdigkeiten. Der Kontrast zwischen Loire und Yonne diesseits und jenseits der Wasserscheide ist sehr beeindruckend. Von der Loire bis zur Scheitelhaltung besteht die schiffbare Strecke fast durchweg aus von Menschenhand erschaffenen Kanalabschnitten, die dem Fluß Aron folgen und soweit das Auge reicht, in saftiges Weideland eingebettet sind. Das Yonne-Tal ist großartiger, enger und dicht bewaldet, die schiffbare Strecke wechselt zwischen Kanal- und Flußabschnitten.

Es gibt 112 Schleusen, vier davon sind nur bei Hochwasser in Gebrauch. Von der Scheitelhaltung bis zur Loire hinunter sind es 32 Schleusen und drei Hochwasserschleusen, auf der zur Yonne absteigenden Seite sind es 76 Schleusen und eine Hochwasserschleuse; dazu kommen noch 5 Sperrtore, die auch als Schleusen mitgezählt werden. Man durchfährt einige Schleusentreppen, doppelte und auch eine dreifache.
Ursprünglich gab es auf dieser Strecke 114 Schleusen, aber die Hochwasserschleuse 47b und die Schleuse No.48 in Clamecy sind stillgelegt worden und die schiffbare Strecke führt nun über die yonne und nicht durch den ehemaligen Schleusenkanal.
Von Auxerre nach Sardy-lès-Epiry und von Cercy-la-Tour nach Saint-Léger-des-Vignes sind die Schleusenabmessungen 38,50 m x 5,30 m. Die Schleusen im mittleren Abschnitt haben geringere Abmessungen und zwar 30,15 m x 5,10 m.

Auf der gesamten Strecke des Canal du Nivernais ( von der Loire bis zur Yonne ) beträgt der höchstzulässige Tiefgang 1,00 m.

Von Saint-Léger-des-Vignes bis zum Becken von La Copine beträgt die Mindestdurchfahrtshöhe 3,70 m. Darüber hinaus ist die Durchfahrtshöhe unterfesten Brücken bei normalem Wasserstand 2,71 m bis nach Sardy. Von Sardy nach Auxerre ist die Durchfahrtshöhe 3,10 m; unter der Brücke in Picampoix (Schleuse 21) ist sie auf 2,97 m und unter der Brücke von Mailly-la-Ville auf 3,00 m reduziert. Die festen Brücken auf dem Zweigkanal nach Vermenton haben eine Mindestdurchfahrtshöhe von 3,35 m.